¿El músico nace o se hace?... No sé si alguna vez habrá una respuesta global a esta pregunta. Cada artista es un universo, inmerso en la realidad que, por suerte o desgracia, le ha tocado vivir. Este es el caso de Ben Okafor, un músico nigeriano que se vio obligado al luchar en una guerra con tan sólo trece años. Algo que ha marcado su existencia como artista y como persona. La música le ayudó a ganar la batalla a la barbarie humana. Ahora compone en términos de solidaridad y emoción. Algunos le consideran el heredero de Bob Marley. Su música se nutre de sonidos alegres y letras críticas al mismo tiempo. Ojalá que después de leer la siguiente entrevista quede respondida la pregunta con la que comienza esta introducción.

Photomusik: ¿Es un crimen contra la Humanidad dejar que existan los niños soldado?.
Ben Okafor: No sólo un crimen contra la humanidad, sino también un sabotaje del futuro de la humanidad. Siento (cualquiera en su sano juicio estarían de acuerdo) que todos los niños tienen derecho a la protección y es, por lo tanto, perverso e injusto reclutarlos en cualquier conflicto creado por adultos. Este es uno de los motivos por el cual hemos formado una alianza con una organización que emplea todo su tiempo educando a la gente sobre cuestiones de derechos humanos, pero más esencialmente ayudando a la gente a darse cuenta de los horrores del reclutamiento militar infantil, dándolos el recurso útil que les ayuda a ayudar a otros a estar implicados en la tarea de parada esta situación.
Ph: En los años 80 te trasladaste a Europa para instalarse en las Middlands.¿Cómo lograste salir del infierno en el que estabas sumido?.
B:Supongo que "el infierno" al que te refieres era mi parte de Nigeria (la región occidental) que trataba de retroceder juntos
al final de una feroz guerra devastadora. Bien, vine aquí para estudiar y traje mi música conmigo. La lucha se había parado ocho años antes de que yo en realidad me marchara.

Ph: ¿Cómo reacciona Ben Okafor cuando lee en la prensa que cada día personas que intentan salir de su país (muchos de Africa) en pateras mueren en ese intento?.
B: Esto me hace recordar un tiempo, hace aproximadamente diez años, cuando muchos ghaneses fueron expulsados de Nigeria. Miles. La mayor parte de ellos no tenían nada para volver. Ellos habían hecho sus vidas en Nigeria y no tenían nada más en ninguna parte. Para mí, este mundo es el regalo que Dios nos da. Libre, desde su principio. Todas las fronteras como la división rico / pobre, pasaporte y controles de visado, educación y asuntos de salud, la paz relativa y la seguridad, etc., son invenciones humanas instigadas por el miedo y el instinto de conservación.
Si unos insisten sólo en sí mismos en su propia conservación, todos aquellos que son excluidos intentará, constantemente, echar abajo los muros divisorios mientras buscan mejores condiciones de vida.
El problema es que hacemos alarde de nuestra riqueza en los ojos de naciones en desarrollo mostrándolos que la vida en occidente es mejor porque somos ricos, pero rechazamos invertir dinero de una manera realista para hacerlos más seguros de sí mismos e independientes. El espíritu humano desafiará cada obstáculo que sea puesto delante de él y la gente que lucha SIEMPRE buscará y encontrará caminos para una mejor la calidad de sus vidas.
Esto rompe mi corazón siempre que ocurren tales calamidades pero también indica el profundo empobrecimiento espiritual de los que son líderes actuales de nuestro mundo.

Gente como Ben Okafor hacen que la universalidad del lenguaje musical sea cada vez una realidad más palpable. El ha hecho de las letras de sus canciones mensajes de esperanza.

Ph: ¿La inmigración es un modo de esclavitud que los países ricos han impuesto a los más débiles?.
B: Si la igualdad fuera bastante importante como para ser una prioridad para el mundo entonces, ¿quién se preocuparía
por lo que es la inmigración?. Si la esclavitud hace a una persona débil y a otra fuerte, entonces SÍ. La inmigración es definitivamente un arma muy necesaria en la mano del rico y poderoso.

Folk y reggae se funden en sus composiciones.

Ph: Tu música está marcada por tu experiencia como niño soldado. Después de estos años, ¿qué se siente entre el tacto de un kalashnikov y el de una guitarra o un micrófono?.
B: Para mí, un kalashnikov interrumpe la oportunidad de crear un foro para la discusión honesta, el debate y la negociación con el fin de encontrar resoluciones satisfactoriamente donde, la guitarra y el micrófono pueden realzar esto. Ph: ¿A qué conduce mezclar las palabras "guerra" e "infancia"?.
B: Esto conduce a una generación que es privada de su niñez, anarquía, ruptura y una comunidad que nunca podría cumplir con sus planteamientos normales de existencia muchos años después.

Ph: ¿Qué le sugieren a Ben Okafor las siguientes palabras: Etnia, niños de la calle, tortura, trauma, valores, armas, reclutamiento forzoso, música?.
B: Paz, alegría, esperanza, celebración y un mundo con sus valores puestos patas arriba.

El cantante nigeriano es sinónimo de persona luchadora, apátrida y amante de su país.

Ph: Coincidiendo con el Día Internacional del Niño, Amnistía Internacional ha denunciado la existencia de 500.000 niños soldado en todo el mundo. ¿Cómo puede frenarse esta barbarie?.
B: ¿Incluyes a los soldados de16 y 17 años alistados en el occidente así como en otra parte? Aquella cifra sería diferente seguramente si lo hicieras. Tenemos que afrontar el hecho de que las guerras - como las hacemos nosotros - no pueden ser ganadas. Tal vez esto nos frenará de glorificarlas, lo que más adelante podría desalentar a jóvenes de aplaudir a la mentalidad macho de la guerra, probablemente entonces tendremos una posibilidad de acabar con el barbarismo - como dices.

Ph: ¿Qué quieren reflejar las composiciones de Ben Okafor?.
B: Buena música, espero. Me gustaría que mi trabajo reflejara la verdadera condición de la humanidad.
Si logro concienciar a la gente con bastante seriedad, decir algo sobre un Dios bueno quien a menudo excluimos de nuestro carácter y nuestra conducta o hago que quepa en nuestras injustificables agendas, entonces no lo estaré haciendo mal.

Ph: Parece que la vena musical te viene de familia, ya que tu madre escuchaba a Miriam Makeba. La música
de iglesia también ha vivido en tu ambiente familiar. ¿De dónde bebe tu música?.
B: Desde que era un niño había mucha música alrededor de mí. No sólo estaba Miriam Makeba, también Hugh Masakela
y un mundo masivo de músicos nigerianos y otros músicos africanos cuyos nombres no significan nada para la mayoría de la gente del hemisferio occidental. Aquellos tipos eran las guías en mi búsqueda para el entendimiento cada vez más musical. No era necesario aprender sobre diferenciar, como yo pensaba por aquel entonces, que el mundo comenzaba y acababa con lo que estaba disponible para mí. Según me fui acechando a la adolescencia, me introduje en la música Motown, los Rolling Stones, los Beatles etc. Obviamente esto trajo un mundo completamente nuevo a mis oídos y eso era fantástico.
Poco después de esto, mi país entró en una guerra civil que se prolongó durante tres años terribles y mi parte del país permaneció bajo un bloqueo económico. Esto hizo que nos resultara imposible localizar a alguien en otra parte, siendo también difícil para alguien de fuera contactar con nosotros. El país fue aislado del resto del mundo y su música se vio obligada a comenzar a aprender a tocar más instrumentos musicales. Cuando la guerra se terminó, Stevie Wonder, Jimmy Cliff, Eddy Grant, The Wailers fueron los primeros que pude escuchar y comencé a ensanchar mi perspectiva más allá de mi propia imaginación. Otros como Peter Gabriel, Bob Dylan, etc., todavía influyen en mi ahora y agradezco a Dios por la gran cantidad de talento honesto que ha ayudado a formar el camino en el cual veo mi música.

Ph: ¿Se puede decir que la música occidental (el pop europeo y americano) está muerto por su falta de creatividad?.
B: No puedo decir que es sólo la música pop occidental la que lucha con creatividad. Cualquier música que sea dirigida únicamente por la voluntad de las fuerzas del mercado, como mínimo, corre un riesgo de perder su esencia o imaginación y posiblemente ,como consecuencia, se asfixie. Vengo de una cultura donde, durante siglos, la historia fue conservada y dada a generaciones siguientes por narradores de cuentos, poetas, cantantes y compositores de canciones etc., por lo tanto, para mí existe otro punto de vista.

Es imposible entender la cultura africana sin conocer primero su música.

Ph: ¿Cómo te ayudó la música en la guerra civil que sufrió Nigeria, y de la que te viste obligado a tomar parte?.
B: La música era una distracción muy agradable. Probablemente porque era algo que cualquiera hacía por sí mismo y en el propio ocio. Uniéndome a grupos que tocaban en plazas de pueblos o en ayuntamientos y yendo a bailes - pretendiendo ser mayor de lo que realmente era - todo ayudada para mantener mi mente musicalmente viva. Es, también, importante decir que las canciones ayudaron a recordarme cosas que hice y la vida que yo tenía antes de que el conflicto comenzara. Ph: ¿Cuál ha sido tu camino hasta grabar los dos primeros trabajos?.
B: La música fue la primera cosa que hice por trabajo. Creo que tenía aproximadamente diez años cuando tuve claro que tocaría música para ganarme la vida. A partir de entonces lo deseé ardientemente y trabajé para conseguirlo.
Ph: Tus dos primeros discos se titularon "Nkiru" ("Libertad") y "Generation". ¿Qué intentas transmitir a través de los títulos de tus trabajos?.
B: En realidad, "Nkiru" y "Generation" no fueron mis primeros álbumes. Ellos son probablemente los únicos que la gente
de aquí conoce de mi catálogo antiguo pero, también, edité dos productos en el Reino Unido antes de que "Nkiru" fuera grabado. Comencé mi carrera musical antes de que me trasladara desde Nigeria al Reino Unido. Cuando habíamos terminado de trabajar sobre mi cuarto álbum yo sabía que esto era sólo una cuestión de tiempo antes de que tuviera que irme a otro lugar.
Ph: "Nkiru" y "Generation" fueron producidos por Bob Lamb (UB40). ¿Qué aprendiste de Lamb en el terreno musical?.
B:Para Bob lo esencial era mantenerse fiel. El siempre desafiaría mis deseos de cambiar cosas, mientras escucha las nuevas canciones que constituirían un álbum, diciendo "si no se rompe, no lo repares". Eso era provechoso para mantenerme concentrado y atento del valor de las ideas simples que desarrollarían su propio concepto.Ph: Tú y tu música sostenéis una teoría muy particular en la que Amor, Justicia y Verdad son una sola entidad. ¿Cómo se explica este singular punto de vista?.
B: Esas tres ideas siempre deberían trabajar juntas. Si el Amor es apartado de la Justicia y la Verdad, tendremos la venganza y el castigo en vez de la corrección y la readmisión. Si la Verdad es apartada de la Justicia y el Amor tendremos una falsificación continuada de la verdadera situación de nuestras vidas. Los que viven en situaciones inaceptables permanecerán igual porque nuestros líderes continuarán manipulando palabras y lanzándonos al camino que conduce al encuentro de la igualdad. Quita la Justicia a otros y los grandes y poderosos se vigilarán a sí mismos y las reglas llegarán a ser algo que sólo ellos pueden interpretar en vez de un lugar donde todos estemos bajo la ley y nadie tenga ventajas sobre otros.
Ojalá que todos nuestros políticos explicaran lo que ellos entienden de la relación entre el Amor, la Justicia y la Verdad.

Estamos presentes ante la continuación del legado que nos dejó Bob Marley.

Ph: En la primera formación tocabas rock de moda y de repente introdujiste instrumentos ligeramente insólitos como la chirimía, o ¿fue así desde el primer momento?.
B: Desde el primer momento la idea de la chirimía estuvo presente. Esto era una innovación. La chirimía ha sido siempre un instrumento más.
Ph: Tras la edición de los Niños en ladel nuevo trabajo, pretendes donar el 35% de los beneficios del single "Thing with war" a la Coalición para Frenar el Uso de los Niños en la Guerra. ¿Qué papel ha jugado esta organización en tu vida?.
B: La Coalición me ha dado la oportunidad de dejar de usar a los "Niños de la Guerra" como un eslogan de moda y ver su verdadero significado. A través de ellos tengo la perspectiva añadida de mostrar sus propios sentimientos sobre esta cuestión que nos implica a todos nosotros en un delito contra las personas jóvenes y vulnerables.

Ph: Eres es nigeriano. ¿Cómo es la música que se hace en tu país?.
B: Es imposible explicártelo. Para comprenderlo tienes que ir allí y verlo por ti mismo. Nigeria es una gran nación con muchas naciones distintas dentro de ella. Cada grupo étnico posee su propio lenguaje, clase de comida tradicional, ropas, bailes, etc. Los lenguajes pueden ser tan dispares como el holandés y el español lo son del idioma ruso. Lo que puedo decir es que lo amarías. Hay tanta vibración en la música africana, cada región encarna esa vivacidad musical mientras añaden su sentido de lo único. Tienes que ir allí y hacer una valoración de la música nigeriana. Tómate tu tiempo. Lo necesitarás.

"Da al amor una oportunidad para hacer que dure la paz" (thing with war).

Ph: ¿Qué tiene que hacer un artista de tu país para conseguir una proyección internacional?.
B: Básicamente, hacerse notar y ser escuchado por alguien situado en una posición que le pueda proporcionar dicha proyección. Si les gusta tu trabajo y si él o ella inspiran confianza, tendrás la oportunidad de hacer su música internacional.

Ph: La piratería musical es un fenómeno que se ha reproducido a escala mundial. ¿Cómo se ven los músicos nigerianos ante ella?.
B: Todos los artistas sufren debido a la piratería. En la mayor parte de los países los artistas tienen la protección de la ley. Ellos están a menudo con empresas discográficas y distribuidores que tienen que hacer su negocio según la legislación - todos ellos no funcionan de este modo, lo sé, pero la mayoría de las veces lo hacen. En Nigeria ninguna organización se comprometerá a proteger a los artistas en conjunto. Por esta razón, los artistas nigerianos no aguantan un cambio como las cosas están. Si el gobierno de Nigeria no se involucra en dar ayuda para tratar este problema, los músicos en Nigeria y de en el mundo entero seguirán sufriendo la pérdida de ingresos en las manos de personas sin escrúpulos dentro del negocio. Mi empresa "Roadsweeper Records Ltd" se estableció para ayudarnos a controlar la situación. Estuve cansado de ser robado y oír las historias de corazones rotos y entonces monté la empresa. Pronto comenzaremos a fichar a artistas y bandas. Esperamos comportarnos más justamente que los que nos estuvieron antes de nosotros.

Ph: ¿Podrías explicarnos qué es la Unión de Músicos de Nigeria?.
B: No tengo ni idea. La unión no puede funcionar si el Estado no tiene la intención de apoyarla. Hemos tenido conversaciones con la Sociedad de Derechos de Ejecutantes en el Reino Unido para ver que se puede hacer con el fin de efectuar un cambio. Visto de un modo prometedor, algo bueno saldrá de nuestras conversaciones con ellos.

Ph: ¿Cuál es el estado actual de la música africana? ¿Se sienten las multinacionales interesadas en apoyar su música?.
B: La música africana se hace más fuerte dentro de Africa y tengo grandes esperanzas para que esto se consiga. No estoy seguro que quieren hacer las multinationales con estos. Espero que todo lo vez ellos traten de hacer será bueno para el continente y su gente para comenzar, de modo que el mundo llegue a ser más hermoso por la contribución artística que Africa proporciona.
Ph: En una etapa de tu vida apareciste en Sudáfrica junto a Nelson Mandela y Desmon Tutu involucrándote en movimientos a favor de la paz. ¿has utilizado alguna vez tu música como arma política?.
B: Creo que no sería feliz con mi trabajo si, un día, parara de cantar sobre lo que veo alrededor del mundo. Si esto me hace abandonar la canción en apoyo de la gente que quiere liberarse de las cadenas de la esclavitud u opresión, estupendo. Supongo que significa que mi música puede ser vista como un arma política. Entonces, ¡que así sea!. Espero que yo nunca deje de cantar. Los beneficios lejos pesan más que lo que cuesta en conseguirlos.
Lo tomas o lo dejas- así es como yo soy. Pero ojo, cuidado, el círculo se está expandiendo y más voces se están uniendo con el mismo sentimiento y objetivo. Esforcémonos por cambiar el mundo a mejor. Gracias.

"Todas las fronteras como la división rico / pobre, pasaporte y controles de visado, educación y asuntos de salud, la paz relativa y la seguridad, etc. son invenciones humanas instigadas por el miedo y el instinto de conservación."

Este artista nigeriano, obligado a huir a Europa, apátrida y creyente en un mundo sin fronteras establecidas por
la sinrazón humana, entiende la música como un compromiso. Su último trabajo, "Coffee With Lazarus", refleja libertad. Su voz corre libre entre los sonidos afrojamaicanos de "Help me", "See Me Now", "Deep Love" o "Give Food". El pacifismo del reggae y la denuncia de las composiciones de Ben Okafor dejan abiertas las puertas a la Esperanza.